Monthly Archives: May 2024

Gosh! I get a mention in this academic piece on ‘British Photography’ under ‘The 1970’s and 80s: the political turn’. Am in good company here! British photography refers to the tradition of photographic work undertaken by committed photographers and photographic artists in the British Isles. This includes those notable photographers from Europe who have made their home in Britain and contributed so strongly to the nation’s photographic tradition, such as Oscar Rejlander, Bill Brandt, Hugo van Wadenoyen, Ida Kar, Anya Teixeira and Sirkka-Liisa Konttinen. The 1800s: invention and popularisation Many technical innovations in photography were undertaken in Britain during the 19th century, notably by William Fox Talbot and Frederick Scott Archer. Early aesthetic breakthroughs were made by Lewis Carroll, Hill & Adamson, Julia Margaret Cameron and the Pre-Raphaelite photographers, and the “father of art photography” Oscar Gustave Rejlander. Travelling photography under adverse conditions was pioneered by war photographer Roger Fenton, and brought to a high level in England by Francis Frith and others. There were a number of local photographic societies scattered throughout Britain, often holding large annual public exhibitions; yet photography was mostly deemed at that time to be a science and a ‘useful craft’, and attempts at making a fine art photography almost always followed the conventions of paintings or theatre tableaux. There were also early earnest attempts at “trick photography”: notably of spiritualist apparitions and ghosts. Studio and travelling photographers had flourished in the Victorian and Edwardian eras, but the developing technology eventually allowed the mass-market commercialisation of cameras. With the introduction of the Box Brownie, casual snapshot photography became an accepted feature of British middle-class life from around 1905. =1845–1945: a century of anthropological documentary= British photography has long had a fascination with recording, ‘in situ’, the lives and traditions of the working class in Britain. This can be traced back to Hill & Adamson‘s 1840s records of the fishermen of Newhaven, John Thomson‘s photography for the famous book “Street Life in London” (1876), the street urchin photography of Dr. Barnardo‘s charity campaigns, Peter Henry Emerson’s 1880s pictures of rural life in the East Anglian fenlands, and Sir Benjamin Stone‘s surreal pictures of English folkloric traditions. This Victorian tradition was forgotten once modernism began to flourish from around 1905, but it appeared again in the “documentary” (a word coined in the 1920s by John Grierson) movement of the early and mid 20th century in activities such as Mass Observation, the photography of Humphrey Spender, and the associated early surrealist movement. Documentary pictures of the working people of Britain were later commercialised and popularised by the mass-circulation “picture magazines” of 1930s and 1940s such as “Picture Post”. The “Post” and similar magazines provided a living for notable photographers such as Bill Brandt and Bert Hardy. Also very notable is George Rodger’s London work for the US magazine “Life.” These large-format picture magazines served covertly as a “education in what a good photograph should look like” for their readers, something that was otherwise totally lacking. The British documentary movement contributed strongly to the poetic nature of some wartime early home front propaganda, such as Humphrey Jennings’ approach to film. 1945–1965: the post-war lull After the end of the war, photography in Britain was at a very low ebb. Due to post-war shortages and rationing it was not until about 1954 that it became easy to buy photographic equipment and consumables. As new cameras began to appear, there was debate over the ability to take ‘good’ pictures using old pre-war cameras. This argument was famously answered by “Picture Post” photographer Bert Hardy, who went to the seaside with a simple old Box Brownie camera and came back with some of the most memorable images of England in the mid 1950s. The pre-war picture magazines such as “Picture Post” declined rapidly in quality, and “Picture Post” eventually closed in 1957. Yet the desire to continue the photographic recording of everyday pleasures was evident in the 1950s Southam Street work of Roger Mayne, and also in the early 1960s in the work of Tony Ray-Jones (his “A Day Off”, 1974). Ray-Jones is known to have scoured London for the then uncollected photographs of Sir Benjamin Stone, one example of the piecemeal but growing awareness of the work of earlier British photographers. Ray-Jones’s extensive legacy in turning the mundane into the surreal can be seen in the 1990s work of contemporary photographers of everyday life and leisure, such as Homer Sykes, Tom Wood, Richard Billingham and Martin Parr. The 1960s: fashion and royalty The tradition of working-class and political photography runs in tandem with photography of the upper classes and British royalty, and the photography of the dandy culture of high fashion. … Continue reading →